Tras encontrarse en una encrucijada personal, la fotoperiodista Ami Vitale decidió dedicarse a buscar y fotografiar fuentes de esperanza alrededor del mundo.
“Estaba agotada y deprimida”, recuerda, “así que me tomé un descanso y durante ese tiempo descubrí que, como periodistas, a menudo hablamos de los desafíos del planeta, pero no siempre hablamos de las soluciones a esos desafíos. Me di cuenta de que, si no iluminamos y amplificamos las voces de quienes están generando cambios positivos, solo estamos contando la mitad de la historia.”
Aunque Vitale es embajadora de Nikon y fotógrafa contratada por National Geographic, suele investigar sus propias historias y, de hecho, ha encontrado fuentes de esperanza por todo el planeta.
Trabaja con una comunidad del norte de Kenia, el Santuario de Elefantes Reteti, el primer santuario de elefantes gestionado por la propia comunidad en toda África. Empezaron con un solo elefante hace dos años y ahora ya han rescatado a más de 30 elefantes huérfanos. Vitale colaboró con el músico Dave Matthews para crear un programa que logró implicar a más de 24.000 personas y hacerlas contribuir al santuario.
Pero salvar a los elefantes es solo una parte de un panorama mucho mayor que afecta tanto al entorno como a las personas que viven allí. El hecho de que los samburu, que antes temían a los elefantes, se hayan convertido ahora en sus mayores protectores demuestra cómo una comunidad, con poco poder y poco dinero, puede cambiar el destino de su propio futuro.
Vitale añade: “Me hace darme cuenta del poder que tienen los individuos para crear un cambio positivo.”
Al mismo tiempo, el santuario ha tenido un “efecto dominó”. Reteti es el primer santuario que contrató a mujeres indígenas para cuidar de los elefantes y, de hecho, la cuidadora principal es una mujer samburu.
Vitale recuerda que, en su último viaje a Kenia, un grupo de guerreros samburu caminó 12 millas bajo un calor abrasador para visitar el santuario. Cuando se les preguntó por qué habían ido, respondieron que habían oído historias de mujeres trabajando con elefantes y tenían que verlo con sus propios ojos. “No podían creerlo”, dice Vitale.
Lo que está ocurriendo, sin grandes titulares ni fanfarrias, es increíble, y está cambiando la manera en que la comunidad se relaciona no solo con la fauna, sino también entre sí.
Esta es solo una de las muchas historias en las que Vitale ha trabajado a lo largo de los años. Lo que comenzó como una carrera fotografiando violencia y conflicto gira ahora en torno a la fauna salvaje: pandas, elefantes, leones, jirafas, rinocerontes. “Ha sido una transición inspiradora. Después de todos los horrores del mundo, es maravilloso ver cosas más esperanzadoras”, explica Vitale.
Recientemente, Vitale acompañó a Eric, un rinoceronte negro oriental de 8 años (en la imagen inferior), desde el San Diego Zoo Safari Park en California hasta el Serengeti, en Tanzania: un viaje de 10.000 millas a través de cinco países que duró 68 horas.
Quedan menos de 750 rinocerontes negros orientales en libertad, y la esperanza es que Eric, junto con el rinoceronte negro oriental que ya vive en el Serengeti, pueda reproducirse y ayudar a aumentar la población local en su hábitat natural.
A principios de este año, Vitale recibió una llamada urgente de la reserva natural de Ol Pejeta, en Kenia, y regresó para despedirse de Sudan, el último macho vivo de rinoceronte blanco del norte, que murió el 19 de marzo.
Programas como el que llevó a Eric al Serengeti representan los esfuerzos de las comunidades locales por garantizar que la fauna y el ecosistema del que ellos —y nosotros— formamos parte prosperen, y que la tragedia de Sudan y la extinción del rinoceronte blanco del norte no vuelva a repetirse.
El trabajo de Vitale es tan respetado que fue invitada a fotografiar el Calendario Lavazza 2019 titulado “Good to Earth”. @lavazzaofficial #GoodToEarth.
Entre los fotógrafos de ediciones anteriores del calendario Lavazza se encuentran Platon, Helmut Newton, David LaChapelle, Steve McCurry y Annie Leibovitz. “Me siento humilde y honrada de seguir sus pasos”, dice Vitale. El calendario se presentó internacionalmente en noviembre de 2018.
Cuando recibió el encargo de retratar a personas que están contribuyendo al bienestar de nuestro planeta, Vitale —que normalmente fotografía con luz disponible— se dio cuenta rápidamente de que necesitaba un buen sistema de iluminación.
Sabía que fotografiaría en condiciones exigentes y necesitaba un equipo que pudiera acompañarla desde los glaciares de Suiza hasta el desierto del Sáhara en Marruecos y los manglares inundados de Kenia, donde llega a fotografiar con el agua hasta el cuello.
Un amigo le recomendó los Elinchrom ELB 500 TTL por su rápida puesta en marcha. Después de preguntar a su alrededor, Vitale descubrió que los fotógrafos de retrato también utilizaban estas luces.
Al final, el ELB 500 TTL resultó ser la elección perfecta para Vitale y para sus necesidades, a menudo muy particulares, incluida la capacidad de soportar condiciones duras. En sus últimos viajes con el ELB 500, Vitale llevó una sola luz y una Portalite Octabox, lo que le permitió seguir viajando tan ligera como acostumbra: con una pequeña maleta de mano con ruedas y una mochila fotográfica, en la que se pueden encontrar una Nikon D850, una Nikon Z7 y varios objetivos zoom y fijos.
Pero el reducido tamaño y el bajo peso del sistema Elinchrom son fundamentales para Vitale no solo al hacer la maleta, ya que a menudo transporta su propio equipo, viaja solo con un traductor y recorre desiertos o lugares remotos: “Es físicamente exigente llegar a algunos de estos lugares y lo último que quieres es una configuración enorme y pesada. Además, es tan pequeño que no intimida a las personas que fotografío.”
La facilidad de uso del sistema ELB también es clave para Vitale. “Me impresionó que no tengas que ser un genio de la tecnología para utilizar los ELB 500. Son muy intuitivos y fáciles de usar.”
Parte de esa simplicidad tiene que ver con la rapidez con la que se monta la luz. “Lo que me dejó alucinada fue que, en medio del desierto, apareció caminando un pastor de camellos y, en apenas uno o dos minutos, pude montar todo el sistema y crear una serie de fotos antes de que ese sujeto, que se movía muy deprisa, siguiera su camino.”
Su traductor hizo doble función como asistente y sostuvo el ELB 500 TTL en una pértiga de luz mientras ella trabajaba.
Si se tiene en cuenta que la mayoría de las personas que fotografía en estas localizaciones remotas nunca han visto una cámara, y mucho menos una configuración de iluminación, los ELB 500 vuelven a jugar a favor de Vitale. “No puedo llevar una configuración de iluminación enorme. Asusta a la gente y cambia la forma en que se comportan” frente a la cámara.
“El ELB 500 TTL no hacía que la gente se sintiera incómoda”, dice. “Eso es lo principal: que no se pongan rígidos y que se sientan cómodos.”
El mayor impacto que los ELB 500 TTL han tenido en el trabajo de Vitale es la posibilidad de crear imágenes bellamente iluminadas bajo la dura luz del mediodía.
“Esto me entusiasma muchísimo porque nunca habría pensado en hacer fotos a pleno mediodía bajo el calor abrasador de África. Habría esperado a la luz bonita de la mañana o de la tarde.” Pero con el ELB 500 TTL y su tecnología HSS, Vitale pudo fotografiar a plena apertura, en f/2.8 y 1/5000 de segundo, para superar la luz solar intensa y crear “imágenes preciosas en las que la luz parece natural.”
“El ELB 500 TTL estará siempre conmigo. Siempre necesito hacer retratos bellos de personas, y estas luces me abrieron los ojos a lo que puede ofrecer una configuración potente y sencilla.
¡Las luces me ofrecen muchas más oportunidades! Están cambiando mi manera de fotografiar.” concluye Vitale.
Vitale acaba de salir de una etapa vertiginosa de viajes y conferencias, haciendo solo una breve parada de 24 horas en su base en Montana antes de partir hacia Níger, entre otros cinco países, para encontrar una nueva historia de esperanza en la que una comunidad devolvió a las jirafas tras su extinción local.
“En un mundo de 7.000 millones de personas, necesitamos empezar a reconocer que no estamos separados de la naturaleza. Cuando nos vemos como parte del paisaje y parte de la naturaleza, entonces salvar la naturaleza consiste realmente en salvarnos a nosotros mismos.”